Antes de que un dedo bastara para manejar un teléfono, hubo toda una generación que llevaba en el bolsillo un pequeño ordenador con lápiz óptico. Ese terreno lo dominó durante años Microsoft con Pocket PC y, más tarde, Windows Mobile. Hoy son piezas de museo, pero en su momento definieron lo que significaba tener “un PC en la palma de la mano”.
De Windows CE a la palma de la mano
Todo arranca en Windows CE, un sistema operativo que Microsoft diseñó desde cero para dispositivos pequeños y de pocos recursos, muy distinto del Windows de escritorio. La versión Windows CE 3.0, de 1996, sirvió de base para los primeros Handheld PC y, sobre ese núcleo, Microsoft levantó la familia de sistemas para PDA.
A diferencia del Windows de escritorio, CE se pensó para funcionar con procesadores ARM y MIPS, poca memoria y pantallas diminutas. Esa herencia técnica acompañaría a la plataforma móvil de Microsoft hasta su último día.
Pocket PC: nace la PDA de Microsoft
El Pocket PC 2000, con nombre en clave “Rapier”, llegó el 19 de abril de 2000 sobre el núcleo de Windows CE 3.0. Eran agendas electrónicas sin teclado físico, que manejabas con un lápiz sobre pantallas resistivas de 240×320 píxeles. Incluían versiones reducidas de Word, Excel, Outlook e Internet Explorer: por primera vez, el software de Microsoft cabía en un bolsillo.
En octubre de 2001 apareció el Pocket PC 2002, con nombre en clave “Merlin”, que estrenó la categoría Smartphone, una variante pensada para teléfonos con teclado numérico. Ahí empezó la convergencia entre la PDA y el móvil que marcaría la década.
El cambio de marca: llega Windows Mobile
El 23 de junio de 2003, Microsoft unificó toda la familia bajo un único nombre: Windows Mobile 2003. Con él, tanto las PDA como los smartphones compartían marca y se conectaban explícitamente con el Windows de escritorio. Esta versión mejoró mucho la conectividad y añadió gestión de Bluetooth para teclados, auriculares y transferencia de archivos. En marzo de 2004 llegó la Second Edition, con soporte para pantallas en orientación apaisada y nuevas resoluciones.
El gran salto fue Windows Mobile 5.0, lanzado en mayo de 2005. Por fin Microsoft fusionó en una sola base de código los dos desarrollos separados de Pocket PC y Smartphone. Exigía al menos 64 MB de RAM y procesador ARM, e incluía de serie Office Mobile y Windows Media Player 10 Mobile. Pero lo que más se recuerda es el push de correo vía Exchange (Direct Push): por fin el email corporativo llegaba al teléfono al instante, algo que entonces era casi exclusivo de BlackBerry.
La madurez: Windows Mobile 6
La rama Windows Mobile 6, con nombre en clave “Crossbow”, salió el 12 de febrero de 2007, apenas un mes después de que Steve Jobs presentara el iPhone. Llegó en variantes Standard (sin pantalla táctil), Professional y Classic, y acercó la interfaz al aspecto de Windows Vista. La 6.1 llegó en abril de 2008 y la 6.5, en mayo de 2009, fue la primera diseñada para usarse con el dedo en lugar del lápiz, con su recordada pantalla de iconos en forma de panal de abejas.
Llegó demasiado tarde. Mientras Microsoft retocaba menús, macOS ya había engendrado iOS y Google empujaba con fuerza un sistema basado en el núcleo Linux: Android.
El ocaso y el legado
Los números cuentan la caída. Gartner estimó que en el tercer trimestre de 2009 Windows Mobile tenía un 7,9% de las ventas mundiales de smartphones; en agosto de 2010 había caído al 5%, el último puesto, por detrás de Symbian, BlackBerry, Android e iOS.
En 2010, Microsoft dio carpetazo a la plataforma. Anunció Windows Phone 7, lanzado el 21 de octubre de 2010, con la interfaz Metro de mosaicos y un giro radical: pantallas capacitivas en lugar de resistivas, adiós al lápiz óptico. La ruptura fue total. Las aplicaciones de Windows Mobile no eran compatibles con el nuevo sistema, así que desarrolladores y usuarios se quedaron huérfanos de golpe.
Una curiosidad reveladora: el proyecto original “Windows Mobile 7” se canceló en 2008 para empezar de cero con Windows Phone. Microsoft prefirió quemar años de trabajo antes que arrastrar una arquitectura pensada para el lápiz a la era del dedo. Otro dato simpático: muchos Pocket PC funcionaban con tarjetas CompactFlash y se sincronizaban con el PC mediante ActiveSync y un cable serie o un cradle de sobremesa, todo un ritual hoy impensable.
Windows Mobile y Pocket PC fueron pioneros. Trajeron Office, navegador, correo y multimedia al bolsillo casi una década antes del iPhone. Su error no fue técnico, sino de tiempo: apostaron por el lápiz justo cuando el mundo descubría que bastaba con un dedo. Como tantos sistemas históricos, pensemos en NeXTSTEP o BeOS y su heredero Haiku, su mayor mérito fue allanar el camino que otros recorrerían.