Imagina un sistema operatiu lliure i gratuït on puguis instal·lar els teus programes i controladors de Windows de sempre sense haver de pagar cap llicència ni dependre de Microsoft. Aquesta promesa fa dècades que es manté i té nom: ReactOS. No parlem d’una imitació visual, sinó d’una recreació des de zero de l’arquitectura de Windows NT, capaç d’executar aplicacions i controladors reals gràcies a la compatibilitat binària.
De FreeWin95 a ReactOS
Tot arrenca cap al 1996. Un grup de programadors de programari lliure va engegar un projecte anomenat FreeWin95, amb la idea de clonar Windows 95. L’entusiasme era enorme, però la cosa es va encallar en discussions interminables sobre el disseny del sistema. A finals de 1997 encara no hi havia ni una sola compilació pública.
Per revifar la iniciativa, els membres es van reorganitzar sota el lideratge del coordinador Jason Filby i van prendre una decisió que ho va canviar tot: en lloc de copiar el ja envellit Windows 95, apuntarien a duplicar la funcionalitat de Windows NT, molt més modern i robust. D’aquest gir va sortir un nom nou, ReactOS, i el febrer de 1998 va començar el desenvolupament real amb un nou nucli NT i els controladors bàsics.
Què és (i què no és) ReactOS
Hi ha un malentès habitual que convé treure del mig. ReactOS no és una capa muntada sobre Linux ni un simple llançador d’aplicacions de Windows. És un sistema operatiu independent, amb el seu propi nucli, que busca ser binàriament compatible amb els programes i controladors dissenyats per a Windows Server 2003 i versions posteriors.
Això sí, ReactOS treballa colze a colze amb Wine en l’àmbit de l’espai d’usuari: bona part dels seus components d’usuari provenen del projecte Wine, i tots dos equips comparteixen avenços. La diferència està en el que ReactOS aporta i Wine no té: un nucli propi que també permet carregar controladors natius de Windows.
Les versions clau
El camí de ReactOS ha estat llarg i, tot s’ha de dir, lent. La primera versió arrencable, ReactOS 0.1.0, va arribar el 2003 amb tot just una interfície de línia d’ordres i sense escriptori. La sèrie 0.2.x (2003-2006) va portar el shell gràfic, més controladors i una visibilitat pública que anava a més.
Entre 2006 i 2016 es va desenvolupar la sèrie 0.3.x. Va incorporar xarxa, suport SATA mitjançant UniATA, l’arrencada en x86-64, la compilació amb MSVC, els estils visuals i un gestor de paquets primitiu que acabaria convertint-se en l’actual RAPPS (Applications Manager), amb el qual instal·les aplicacions compatibles sense complicacions.
El 2016 va arribar ReactOS 0.4.0, amb un Explorador més fidel a Windows i depuració del nucli amb WinDbg. Des d’aleshores el projecte ha mantingut la numeració 0.4.x amb successius lliuraments (0.4.14 el 2021, i la branca 0.4.15 més recent). I malgrat gairebé tres dècades de feina, encara figura oficialment com a programari alfa, feature-incomplete.
La curiositat: l’aturada de 2006
L’episodi més dramàtic de la seva història va ser l’auditoria de codi de 2006. Van sorgir sospites que part del codi podia provenir de fonts filtrades de Windows. La resposta del projecte no va deixar lloc a dubtes: va aturar les contribucions obertes, va instaurar una política estricta de clean room (reimplementació a cegues, sense mirar el codi original de Microsoft) i va obligar a auditar tot el que s’havia escrit.
D’aquí surt una altra anècdota cèlebre. Alex Ionescu, un dels desenvolupadors estrella implicat des de 2004, va defensar que, tot i que certs binaris de Windows XP s’havien desassemblat i estudiat, el codi no s’havia copiat, sinó reimplementat: si dues funcions resultaven idèntiques, va argumentar, era simplement perquè només existia una manera possible de programar-les. Ionescu es va apartar com a desenvolupador clau el 2007.
Un projecte viu gairebé 30 anys després
Lluny de morir, ReactOS continua avançant. El 2026 el projecte va celebrar tres dècades de vida i va assolir fites cridaneres, com executar de manera nativa jocs clàssics que exigeixen acceleració 3D. Serveix per recordar com de tremendament difícil és recrear un sistema tan complex com Windows partint de zero i respectant la legalitat.
A qui li agrada la informàtica històrica, ReactOS comparteix esperit amb altres projectes de recreació i nostàlgia com Haiku, hereu de BeOS, o sistemes que encara evoquen els anys del MS-DOS i FreeDOS. I com a alternativa lliure davant de Windows, ReactOS és segurament l’intent més ambiciós que mai s’ha emprès.