Pocos sistemas operativos pueden presumir de haber inspirado la arquitectura de microprocesadores más exitosa de la historia. RISC OS es uno de ellos. Nació en 1987 dentro de la británica Acorn Computers como el software pensado para los ordenadores Archimedes, las primeras máquinas del mundo construidas en torno a un procesador ARM. Sí, ese mismo ARM que hoy late dentro de tu móvil, tu tableta y media industria tecnológica.
Acorn y el nacimiento de un imperio silencioso
Acorn Computers había triunfado en los años 80 con el BBC Micro, el ordenador educativo de referencia en el Reino Unido. Pero querían algo más rápido y más limpio que los procesadores de la época, así que sus ingenieros diseñaron un chip propio basado en la filosofía RISC (conjunto de instrucciones reducido): el Acorn RISC Machine, abreviado ARM.
Para acompañar a ese hardware necesitaban un sistema operativo. El plan original, un sistema llamado ARX, se retrasaba sin remedio. Ante el riesgo de lanzar el ordenador sin software, la dirección recurrió al equipo de Acornsoft para improvisar una alternativa con un plazo absurdo de apenas cinco meses. De ahí salió el nombre en clave del proyecto: Arthur, que según la leyenda significaba “A Risc by THURsday” (“un Risc para el jueves”).
De Arthur a RISC OS 2 y 3
La primera versión, Arthur, se publicó en 1987 con la familia Archimedes y su procesador ARM2 a 8 MHz. Cuando Acorn preparó la segunda generación rebautizó el sistema para evitar confusiones con la película Arthur 2, protagonizada por Dudley Moore. Así nació RISC OS 2, completado en 1988 y comercializado en abril de 1989.
RISC OS 3 llegó en 1991 junto al ordenador A5000, con multitarea cooperativa más madura, mejor gestión de fuentes y un escritorio más pulido. Para entonces el sistema ya había convencido a buena parte de las escuelas británicas, fieles a Acorn desde los tiempos del BBC Micro.
El Risc PC, RISC OS 4 y la ruptura de Acorn
En 1994 apareció el potente Risc PC con un procesador ARM6 y RISC OS 3.50. Su arquitectura era tan distinta que esta versión no podía ejecutarse en los viejos Archimedes. El sistema vivía su mejor momento: en 1996 ya se había distribuido en más de 500.000 equipos.
Pero el mercado del PC compatible con Windows arrasaba, y en enero de 1999 Acorn detuvo oficialmente el desarrollo y se rebautizó como Element 14. La historia no terminó ahí. La empresa RISCOS Ltd licenció los derechos y lanzó RISC OS 4 en julio de 1999, continuando la rama de desarrollo del sistema clásico.
RISC OS 5 y la era del código abierto
En octubre de 2002, Castle Technology presentó RISC OS 5 sobre su ordenador Iyonix PC. Esta versión nació de un trabajo paralelo (NCOS) realizado por Pace para descodificadores de televisión, y eso abrió un curioso cisma: durante años convivieron dos linajes distintos del sistema, el 4 y el 5.
El giro decisivo llegó después. En 2006 se anunció una licencia de código compartido a través de RISC OS Open Ltd (ROOL), y en 2018 RISC OS Developments adquirió los derechos y relicenció RISC OS 5 bajo la permisiva Apache 2.0. Hoy el sistema corre en hardware moderno como las placas Raspberry Pi, manteniendo vivo un proyecto con casi cuatro décadas de historia.
Curiosidades que pocos conocen
La historia de RISC OS está llena de anécdotas deliciosas. El escritorio original lo escribió en BASIC Richard Manby como simple demostración del gestor de ventanas. Aquella demo escapó al mundo real y acabó grabada directamente en la ROM del ordenador, hasta convertirse en el escritorio definitivo casi por accidente.
Otra peculiaridad es su interfaz WIMP, con un icon bar (barra de iconos) en la parte inferior que recuerda muchísimo al Dock de macOS, y un ratón de tres botones llamados Select, Menu y Adjust. Como el sistema vivía en ROM, el ordenador arrancaba casi al instante y era prácticamente inmune a la corrupción del software, una virtud que sistemas como BeOS/Haiku o el propio AmigaOS también persiguieron a su manera.
Más de treinta y cinco años después, RISC OS sigue vivo, gratuito y mantenido por una comunidad fiel. No es un mal legado para un sistema que nació corriendo contra el reloj y que, de paso, alumbró el procesador que hoy mueve el mundo.