En agosto de 1991 un estudiante finlandés de 21 años llamado Linus Torvalds publicó un mensaje en un grupo de Usenet que cambiaría la informática para siempre. El 25 de agosto, en el grupo comp.os.minix, escribió la frase que hoy se cita en charlas de medio mundo:
“Estoy haciendo un sistema operativo (gratuito, solo un hobby, no será grande ni profesional como GNU)…”
Spoiler: se equivocó en lo de “no será grande”. Treinta y tantos años después, ese hobby es seguramente el software más influyente que se ha escrito jamás.
Antes de Linux estaba UNIX (y MINIX)
Para entender por qué Linux importaba hay que mirar atrás. En los setenta, los Laboratorios Bell crearon UNIX, un sistema operativo potente y elegante, pero caro y propietario. Para un estudiante normal, estudiarlo de cerca era casi imposible.
En 1987 el profesor Andrew S. Tanenbaum publicó MINIX, un clon educativo de UNIX pensado para enseñar cómo funciona un sistema operativo por dentro. Torvalds lo usaba en su PC con un Intel 386 recién comprado, pero pronto chocó con sus límites. MINIX servía para enseñar, no para usarlo a diario, y su licencia restringía qué se podía hacer con él. Harto, Linus se puso a escribir su propio núcleo desde cero. Quería llamarlo “Freax”, curiosamente; fue Ari Lemmke, que administraba el servidor FTP de la universidad, quien lo subió a un directorio llamado “linux”. El nombre cuajó y ya no hubo vuelta atrás.
El kernel que le faltaba a GNU
Aquí entra una pieza clave que mucha gente desconoce. Desde 1983, Richard Stallman y su proyecto GNU llevaban años levantando un sistema operativo libre completo: compilador, editores, utilidades, intérprete de comandos… Tenían casi todo, pero les faltaba la pieza central: el kernel, el núcleo que habla con el hardware y reparte la memoria y el procesador entre los programas.
Linux llegó justo para tapar ese hueco. Por eso, hablando con propiedad, lo que tienes en tu ordenador es GNU/Linux: el kernel de Torvalds rodeado de las herramientas de GNU. La combinación fue afortunada, y la licencia lo asentó todo. En 1992, con la versión 0.12, Linux adoptó la GNU GPL, que obliga a compartir el código fuente de cualquier mejora. Esa decisión fue la gasolina de lo que vino después: cualquiera podía estudiarlo, mejorarlo y redistribuirlo sin pedir permiso.
De 0.01 a la versión 1.0
La cronología real de aquellos primeros años marea:
- Septiembre de 1991: aparece la versión 0.01, subida al FTP de la universidad. Era tan temprana que ni siquiera arrancaba sola; necesitaba MINIX para compilarse.
- Octubre de 1991: llega la 0.02, la primera versión “oficial” anunciada en público.
- Febrero de 1992: la 0.12 introduce memoria virtual y adopta la GPL.
- Marzo de 1994: se publica Linux 1.0, la primera versión considerada apta para producción, con unas 176.000 líneas de código.
Lo llamativo no es solo la rapidez. Es el modelo: Torvalds liberaba el código y cientos de programadores de todo el mundo le mandaban parches por correo. Linux fue uno de los primeros grandes proyectos construidos de forma colaborativa y abierta a escala planetaria.
De Slackware a Ubuntu: nacen las distribuciones
Un kernel a secas no le sirve de mucho al usuario. Pronto aparecieron las primeras distribuciones, que empaquetaban el núcleo con software listo para instalar. Slackware (1993) fue una de las pioneras y sigue viva, fiel a su filosofía minimalista. Ese mismo año nació Debian, un proyecto comunitario que acabaría siendo la base de buena parte de lo que usamos hoy.
Más tarde llegó Ubuntu (2004), que tomó el rigor de Debian y lo envolvió en algo amable para cualquiera, acercando Linux al usuario de casa. Hoy el catálogo es enorme y variado: Fedora como laboratorio de innovación, Arch Linux para quien quiere controlarlo todo, o Linux Mint para quien busca algo cómodo desde el primer arranque.
Git: el otro gran invento de Torvalds
En 2005 el desarrollo del kernel entró en crisis. El sistema de control de versiones propietario que usaban, BitKeeper, retiró su licencia gratuita tras una disputa con la comunidad. Sin herramienta para coordinar a miles de desarrolladores, Torvalds hizo lo que mejor se le da: escribirla él mismo. En apenas unos días creó Git, que hoy es el estándar absoluto del control de versiones en todo el software. Un problema del kernel terminó regalándole al planeta otra de sus herramientas más usadas.
Dónde está Linux hoy
El alcance que tiene hoy el kernel cuesta de exagerar:
- El 100% de los 500 supercomputadores más potentes del mundo (la lista TOP500) funcionan con Linux.
- La inmensa mayoría de los servidores y la infraestructura que sostiene internet y la nube.
- Android, basado en el kernel Linux, mueve miles de millones de teléfonos.
- Routers, televisores, coches, satélites y la propia Estación Espacial Internacional.
Lo que empezó como “solo un hobby” en el dormitorio de un estudiante de Helsinki terminó moviendo, literalmente, buena parte del mundo. Nada mal para un proyecto que su autor pensó que “no sería grande”.