Pocos proyectos han marcado tanto el rumbo del software libre como Debian. Nació a comienzos de los noventa y desde el primer día apostó por un modelo comunitario que todavía sostiene buena parte del mundo GNU/Linux. Aquí te cuento sus primeros pasos, las versiones que lo asentaron y unas cuantas curiosidades que explican por qué Debian sigue siendo una leyenda.
Un anuncio en Usenet que cambió la historia
Todo empezó el 16 de agosto de 1993. Un estudiante llamado Ian Murdock publicó un mensaje en el grupo de noticias comp.os.linux.development para anunciar una nueva distribución de Linux. El nombre, Debian, mezclaba el suyo con el de su pareja de entonces, Deborah Lynn: De-bian.
Murdock dejó su visión por escrito en el célebre Manifiesto Debian. Ahí defendía que la distribución debía construirse “abiertamente, en el espíritu de Linux y GNU”, con cuidado y de forma comunitaria, sin quedar en manos de una sola persona ni de una empresa. La idea sonaba radical para su época y convirtió a Debian en pionera del desarrollo colaborativo.
Las versiones beta y el apoyo de la FSF
La primera versión interna, la 0.01, salió el 15 de septiembre de 1993. Las primeras betas públicas, la 0.90 y la 0.91, llegaron en enero de 1994. Y aquí va una rareza: sus listas de correo las alojaba Pixar. La 0.91 traía un sistema de paquetes muy básico, que dejaba manipular paquetes pero no gestionaba dependencias ni nada parecido.
Entre noviembre de 1994 y noviembre de 1995, el proyecto estuvo patrocinado por la Free Software Foundation de Richard Stallman, en parte porque a la propia FSF le venía bien coger experiencia empaquetando un sistema GNU completo. En marzo de 1995, Murdock dejó el liderazgo para dedicarse a sus estudios y a su familia.
1996: llega “Buzz” y los nombres de Toy Story
El 17 de junio de 1996 se publicó Debian 1.1 “Buzz”, la primera versión con nombre en clave y con apenas 474 paquetes. ¿De dónde salió “Buzz”? Para entonces Bruce Perens llevaba las riendas del proyecto, y daba la casualidad de que trabajaba en Pixar, el estudio que acababa de estrenar Toy Story. Desde ese momento, todas las versiones de Debian llevan el nombre de un personaje de la saga: Buzz Lightyear, Rex, Bo Peep…
Después llegaron, casi una detrás de otra:
- 1.2 “Rex” (12 de diciembre de 1996): 848 paquetes y 120 desarrolladores.
- 1.3 “Bo” (5 de junio de 1997): 974 paquetes y 200 desarrolladores.
- 2.0 “Hamm” (24 de julio de 1998): el gran salto a la biblioteca C glibc.
dpkg y apt: la verdadera revolución
Si Debian destacó frente a rivales como Slackware, y más adelante frente a sus propias distribuciones derivadas, fue por su gestión de paquetes. La herramienta dpkg, obra en buena parte de Ian Jackson (líder del proyecto desde 1998), se volvió la pieza central del sistema y permitía instalar, eliminar y controlar paquetes .deb con orden.
El salto definitivo llegó el 9 de marzo de 1999 con Debian 2.1 “Slink”, que estrenó APT (Advanced Package Tool). APT resolvía de golpe el lío de las dependencias y la descarga de software, y dejó un modelo tan influyente que medio mundo del software libre acabó copiándolo. Quien hoy escribe apt install está usando la herencia directa de aquella época.
El legado de la primera Debian
Aquellas primeras versiones definieron un ADN que aún perdura. El Contrato Social de Debian y las Directrices de Software Libre de Debian (DFSG), redactadas en la era de Perens, fijaron qué significa de verdad “software libre” dentro de una distribución. De ese tronco saldrían después proyectos enormes como Ubuntu, que tomó a Debian como base, y todo un universo de derivadas.
Frente a sistemas comerciales como Windows o el macOS de Apple, Debian demostró que un grupo de voluntarios coordinados por internet podía levantar un sistema operativo completo, sólido y gratuito. Más de treinta años después, sigue siendo el “sistema operativo universal”.