Descarregues una ISO, la graves en un USB i arrenques un sistema sencer sense tocar el disc dur. Aquesta màgia del “Linux en viu” té un pare amb nom tret de la mitologia nòrdica: Yggdrasil, el primer Linux que va arribar al món dins d’un CD-ROM arrencable. Molt abans de Knoppix o d’Ubuntu, una petita empresa de Berkeley va agafar un grapat de programes solts i els va convertir en un producte coherent que podies comprar en una botiga.
L’arbre del món que va plantar una idea
Yggdrasil Computing, Incorporated la va fundar Adam J. Richter a Berkeley, Califòrnia, juntament amb Bill Selmeier. El nom no és casual: Yggdrasil és l’arbre del món de la mitologia nòrdica, el freixe còsmic que uneix els nou mons. La metàfora venia com anell al dit, perquè la distribució feia exactament això: ajuntar el nucli Linux, les utilitats GNU, el sistema gràfic X Window i desenes de programes dispersos en un sol producte cohesionat.
El lema de l’empresa ho resumia amb humor: “Free Software For The Rest of Us” (programari lliure per a la resta de nosaltres). El 1992 instal·lar Linux era una odissea de disquets, configuracions a mà i molta paciència. Yggdrasil volia que qualsevol pogués endollar un disc i posar-se a treballar.
1992: l’anunci que va canviar les regles
El 25 de novembre de 1992 Yggdrasil va anunciar el seu “clon d’UNIX basat en Linux/GNU/X arrencable per a PC compatibles”. La versió alfa va sortir el 8 de desembre de 1992 i incloïa el nucli Linux 0.98.1, el sistema X Window (v11r5) capaç de funcionar a 1024×768 amb 256 colors, el compilador C/C++ de GNU, el depurador GDB, eines com bison, flex i make, i a més TeX, groff, Ghostscript i els editors elvis i Emacs.
Els requisits avui fan tendresa: un processador 386, 8 MB de RAM i 100 MB de disc dur. Però el que de debò trencava motlles no estava a la llista de programari, sinó en el suport: tot cabia en un CD-ROM que el sistema podia arrencar i executar directament.
El naixement del “Plug-and-Play Linux”
Yggdrasil va ser la primera empresa a crear una distribució Linux de tipus Live CD. Es venia com a “Plug-and-Play Linux” gràcies a la seva característica estrella: la detecció automàtica de maquinari. En una època en què configurar una targeta gràfica o un controlador de disc era un ritual de prova i error, Yggdrasil intentava reconèixer el teu equip i autoconfigurar-se. Una idea que trigaria anys a tornar-se estàndard.
La versió beta, publicada el 18 de febrer de 1993, costava 60 dòlars i portava el nucli 0.99.5. L’acollida va ser notable: el 22 d’agost de 1993 l’empresa ja havia venut més de 3.100 còpies de la beta, que també es distribuïa en botigues que venien programari en CD-ROM. La versió de producció va arribar després a 99 dòlars, amb còpies gratuïtes per als desenvolupadors el programari dels quals venia al disc.
Versions i curiositats
Més enllà de l’alfa, la beta i l’edició de producció, Yggdrasil va mantenir llançaments com “Fall 1993” i va seguir activa durant els noranta, mudant-se a San José el 1996. La seva darrera gran novetat va ser un “Linux Open Source DVD” cap a l’any 2000.
Algunes curiositats reals que val la pena recordar:
- El cost marginal per unitat s’estimava en 35,70 dòlars, amb descomptes per volum: l’economia del programari lliure posada sobre la taula amb números concrets.
- Yggdrasil va publicar llibres pioners sobre Linux, entre ells The Linux Bible: The GNU Testament, una de les primeres obres de referència per als nouvinguts al sistema.
- L’empresa va aportar força al desenvolupament de sistemes de fitxers i del mateix X Window System, retornant a la comunitat part del que empaquetava.
L’ocàs d’un pioner
Com tants pioners, Yggdrasil va acabar avançada per les distribucions que van arribar després. Mentre Slackware, Debian i més tard Red Hat aixecaven comunitats enormes i models de negoci sostenibles, la petita empresa de Califòrnia va anar perdent embranzida. El seu web va deixar d’actualitzar-se després del DVD de l’any 2000 i els darrers registres corporatius són de gener de 2004; avui figura com a suspesa davant el Secretari d’Estat de Califòrnia.
Però el llegat de Yggdrasil és enorme. Cada vegada que arrenques una distribució en viu des d’un USB per rescatar dades, provar un sistema o instal·lar Ubuntu sense compromís, estàs fent servir una idea que aquell “arbre del món” va plantar el 1992. Va ser el primer a demostrar que Linux podia ser un producte senzill, arrencable i a punt per fer servir.