Instal·les avui qualsevol distribució de Linux i dones per fet els menús gràfics, els gestors de paquets que s’encarreguen de tot i els assistents que et porten de la mà. El juliol de 1993 no hi havia res d’això. Arrencar Linux volia dir barallar-se amb disquets, amb fitxers de configuració críptics i amb força paciència. Allà va néixer Slackware 1.0, una distribució que més de tres dècades després segueix activa i mantinguda. És la distribució Linux viva més antiga del món.
Els orígens: d’un treball de la universitat a una distribució
Tot comença amb Patrick Volkerding, estudiant de la Moorhead State University, a Minnesota. Per a un projecte d’intel·ligència artificial necessitava un intèrpret de LISP i va descobrir que CLISP corria sobre Linux. Per fer-lo funcionar es va descarregar SLS (Softlanding Linux System), una de les primeres distribucions completes que van existir i pionera a oferir molt més que el nucli: portava X11, xarxes TCP/IP, UUCP i GNU Emacs.
A mesura que feia servir SLS, Volkerding anotava una llarga llista de correccions i millores per als problemes que es trobava. Quan el seu professor d’IA li va demanar ajuda per instal·lar Linux a casa i als ordinadors de la facultat, tots dos van aplicar aquelles notes a una instal·lació nova. Sense proposar-s’ho, Volkerding havia creat la seva pròpia versió depurada de SLS.
El llançament de la versió 1.0
Volkerding no pensava publicar res. Donava per fet que SLS trauria aviat una versió amb totes aquelles millores a dins. Però els usuaris de SLS feia temps que esperaven una actualització que no arribava, i els seus amics de la universitat el van animar a compartir el que tenia. Va publicar un missatge ja llegendari amb el títol “Anyone want an SLS-like 0.99pl11A system?” (“Algú vol un sistema tipus SLS 0.99pl11A?”) i li va caure una allau de respostes entusiastes.
Amb permís de l’administrador de la universitat, va pujar la distribució al servidor FTP del centre. Així, el 17 de juliol de 1993, va sortir Slackware 1.00, repartida en vint-i-quatre imatges de disquet de 3½ polzades. Acabava de néixer una de les distribucions més influents de la història de Linux.
Versions clau dels primers anys
Slackware va avançar de pressa durant els seus primers anys:
- Slackware 2.0 (juliol de 1994): una versió molt millorada. Per a la 2.1, d’octubre d’aquell mateix any, el sistema ja havia triplicat la seva mida fins a les 73 imatges de disquet.
- Slackware 3.0 (agost de 1995): amb el nucli 1.2.13, va marcar el pas de l’antic format de binaris a.out al modern ELF, l’estàndard que encara s’utilitza avui.
- El salt de la 4 a la 7 (1999): una de les decisions més comentades del projecte. Altres distribucions lluïen números de versió més alts i molta gent donava per fet que Slackware estava desactualitzada, tot i que el seu programari fos igual de modern. Volkerding va saltar directe a la versió 7.0 com a gest de màrqueting, convençut que la resta aviat arribaria a aquesta xifra.
El projecte va continuar desenvolupant-se durant dècades fins a arribar, ja el 2026, a la molt esperada versió 15.0.
Curiositats que pocs coneixen
El nom “Slackware” té un origen ben raro: ve de l’Església del SubGeni (Church of the SubGenius), una religió paròdica que enalteix la cerca del Slack (una mena de “mandra sagrada” o viure sense esforç). El nom de broma reflectia la poca serietat amb què Volkerding encarava el projecte al principi.
Una altra senya d’identitat de Slackware és la seva filosofia minimalista i profundament UNIX-like: és la més “BSD” de les distribucions Linux actuals. Fa servir un sistema d’arrencada a l’estil BSD i un gestor de paquets deliberadament senzill, pkgtools (amb eines com ara installpkg, upgradepkg, removepkg i el clàssic pkgtool), que no resol dependències pel seu compte perquè prefereix el control de l’usuari abans que la comoditat. Per aquesta simplicitat es diu que “si aprens Slackware, aprens Linux”.
I un detall que la fa única: a diferència de Debian o Ubuntu, que es gestionen en comunitat, Slackware sempre ha tingut al capdavant una sola persona, Volkerding, en el paper de “dictador benèvol”. El seu parentiu amb SLS la situa, a més, dins la mateixa genealogia dels grans sistemes tipus Unix com ara FreeBSD.
Un llegat que segueix viu
Més de trenta anys després, Slackware segueix dempeus i ben mantinguda, una cosa que cap altra distribució Linux no pot presumir. No és la més popular ni la més fàcil, però la seva història és la del mateix Linux: un estudiant va compartir les seves notes i, sense voler-ho, va fundar un projecte que no mor. Si vols entendre de debò com funciona un sistema Linux per dins, Slackware continua sent una escola que no tenen alternatives més amables com Fedora o Arch.