Si et parlen de programari lliure, el primer que et ve al cap és Linux. Però hi ha un altre llinatge igual d’important i força més vell: BSD (Berkeley Software Distribution). Fa més de quatre dècades que treballa en silenci, i ben segur que ara mateix l’estàs fent servir sense adonar-te’n: al mòbil que tens a la mà, a la consola del menjador o al servidor que t’envia la pel·lícula d’aquesta nit.
Neix en una universitat
A finals dels 70, la Universitat de Califòrnia a Berkeley va rebre una còpia del codi font d’UNIX dels Laboratoris Bell d’AT&T. Un grup d’estudiants i investigadors, el famós CSRG (Computer Systems Research Group), es va posar a millorar-lo i a repartir els seus pedaços i eines en cintes que van batejar com a “Berkeley Software Distribution”. La primera, 1BSD, és de cap a 1978.
D’aquelles cintes van sortir peces que avui ni ens parem a pensar. La més decisiva va ser la implementació de TCP/IP, que es va popularitzar amb 4.2BSD el 1983 i va acabar sent la base sobre la qual es va construir internet. I hi ha més herència del dia a dia: l’editor vi, l’intèrpret d’ordres C shell (csh) i l’API de sockets de xarxa, aquell mecanisme que encara fa servir qualsevol programa que es connecta. Bona part de la lampisteria de la informàtica moderna es va dissenyar en aquell campus de Califòrnia.
La gran demanda que va canviar la història
A principis dels 90, Berkeley va fer un pas de allò més raonable: reescriure les parts del sistema que encara depenien del codi propietari d’AT&T per poder alliberar BSD sense lligams legals. AT&T no ho va veure igual. El 1992, la seva filial UNIX System Laboratories va demandar BSDi (l’empresa que venia una versió comercial) i la mateixa universitat per un presumpte ús indegut de secrets industrials.
El plet, conegut com a USL contra BSDi, es va resoldre el febrer de 1994. Tècnicament la cosa va quedar en gairebé res: dels 18.000 fitxers de la distribució, només se’n van haver de retirar tres i retocar uns quants més, i d’aquí va sortir la versió neta 4.4BSD-Lite. Però el mal ja estava fet. Aquells dos anys llargs d’incertesa legal van coincidir just amb l’enlairament de Linux. Més d’un historiador defensa que, si BSD no hagués estat atrapat als tribunals, la història del programari lliure hauria estat molt diferent.
Tres fills amb personalitats diferents
L’avantpassat directe de tot el que va venir després va ser 386BSD, un port als PC amb processador Intel 386 que Lynne i William Jolitz van publicar el 1992. D’aquell projecte, i de les batusses entre els seus mantenidors, van néixer els tres grans BSD que encara fem servir:
- FreeBSD — el més popular. El van fundar el 1993 els coordinadors del “patchkit” de 386BSD (entre ells Jordan Hubbard, Nate Williams i Rod Grimes). Va a buscar el rendiment i la solidesa en servidors i centres de dades.
- NetBSD — també de 1993, va néixer obsessionat amb la portabilitat. El seu lema, “of course it runs NetBSD”, ho diu tot: corre en una quantitat sorprenent d’arquitectures, des d’un PC normal fins a maquinari tan rar que fa vertigen.
- OpenBSD — Theo de Raadt el va separar de NetBSD l’octubre de 1995 després d’un desacord amb el seu equip, i va publicar la primera versió el 1996. És el BSD fanàtic de la seguretat i del codi auditat línia a línia.
OpenSSH: el regal d’OpenBSD al planeta
Si hi ha un projecte que demostra l’impacte desproporcionat de BSD, és OpenSSH. L’equip d’OpenBSD va agafar l’última versió lliure d’SSH i el desembre de 1999 la va llançar juntament amb OpenBSD 2.6. Avui és l’estàndard absolut per connectar-se de manera segura a servidors remots: el fan servir gairebé totes les distribucions de Linux —des de Debian i Ubuntu fins a Fedora o Arch—, els routers, els mòbils i la immensa majoria de servidors del món. Un programari nascut a BSD que és, alhora, invisible i omnipresent.
BSD és a tot arreu (encara que no ho vegis)
I aquí hi ha la clau de per què BSD sembla discret però mana en silenci: la seva llicència és molt més permissiva que la GPL de Linux. Et deixa agafar el codi, modificar-lo i ficar-lo en un producte tancat sense que hagis de publicar els canvis. Per això el trobes en llocs que mai t’imaginaries:
- macOS i iOS tenen un nucli (Darwin/XNU) que incorpora abundant codi BSD i de FreeBSD, herència directa de NeXTSTEP.
- La PlayStation 4 i la PlayStation 5 funcionen sobre un sistema basat en FreeBSD.
- Netflix serveix el seu trànsit de vídeo des de la seva xarxa Open Connect, construïda sobre FreeBSD, capaç d’empènyer 800 Gb/s des d’un sol servidor.
Al costat de Linux i les seves mil i una distribucions, BSD fa molt menys soroll. Però fa més de quaranta anys que és una de les peces més sòlides, elegants i influents de tot el programari lliure. La pròxima vegada que et connectis per SSH, encenguis la consola o posis una sèrie en streaming, recorda que ben segur hi ha un tros de Berkeley funcionant a sota.