Pocos sistemas operativos cargan con una reputación tan pesada como la de Windows Millennium Edition, al que todo el mundo llamaba Windows Me. Salió en el año 2000 y durante mucho tiempo fue el saco de los golpes favorito de la prensa tecnológica. PC World llegó a apodarlo «Mistake Edition». Detrás de esa leyenda negra hay algo más interesante, eso sí: la historia de un sistema de transición, condenado a ser el último de su estirpe y a despedir, casi sin avisar, una era entera de la informática doméstica.
Un sistema atrapado entre dos mundos
A finales de los noventa Microsoft llevaba dos líneas de producto a la vez. Estaba la familia profesional basada en Windows NT, que en febrero de 2000 desembocó en Windows 2000. Y estaba la rama de consumo basada en MS-DOS, heredera de Windows 95 y Windows 98. El plan a largo plazo era juntarlas en un único sistema moderno, y eso acabó llegando con Windows XP en 2001.
Mientras tanto, Windows Me hizo de puente provisional para los usuarios de casa. No era una revolución sino una actualización pensada para el hogar, con la multimedia y la facilidad de uso por delante. Su problema es que nació con fecha de caducidad: todos sabían que su sucesor, mucho más sólido, estaba a la vuelta de la esquina.
La última de la rama 9x
El dato que define a Windows Me es que fue la última versión de Microsoft construida sobre el núcleo de MS-DOS, y con ella se cerraba la familia «9x» que había arrancado con Windows 95. Microsoft lanzó la versión final a fabricación el 19 de junio de 2000 y la puso a la venta el 14 de septiembre de ese mismo año.
Para que el sistema arrancara más rápido, los ingenieros tomaron una decisión polémica: restringir el acceso al MS-DOS en modo real. Por primera vez, el menú de apagado dejaba de ofrecer «Reiniciar en modo MS-DOS». Por dentro el sistema seguía apoyándose en MS-DOS, pero ocultaba esa puerta. Quien necesitaba una consola DOS de verdad tiraba del CD de instalación o del disco de arranque de emergencia, y pronto aparecieron parches no oficiales que reactivaban la función con un simple retoque del registro.
Novedades que sí dejaron huella
A pesar de su mala fama, Windows Me trajo cosas que marcaron el futuro de Windows:
- System Restore (Restaurar sistema): debutó aquí. Permitía devolver el sistema a un punto anterior cuando una instalación o un controlador lo dejaban inservible. Resultó tan útil que se quedó en todas las versiones posteriores.
- Windows Movie Maker: el primer editor de vídeo doméstico integrado de Microsoft, pensado para que cualquiera montara sus grabaciones sin software profesional.
- Windows Media Player 7, Internet Explorer 5.5 y DirectX 7, que reforzaban la apuesta multimedia y de ocio.
- La protección del sistema bajo la marca «PC Health», que intentaba blindar los archivos críticos frente a sobrescrituras accidentales.
También heredó mejoras de interfaz y del Explorador que venían de Windows 2000, con lo que tenía un aspecto más pulido que Windows 98.
La fama de inestable
Aquí llega el reverso de la moneda. Las primeras reseñas fueron hasta positivas y elogiaban System Restore y la protección de archivos. La experiencia real de la gente fue otra cosa. Se multiplicaron los informes de equipos que no se apagaban bien, pantallas azules a todas horas y conflictos con la propia función «PC Health». La paradoja resultaba cruel: el sistema diseñado para ser más estable acabó recordado como uno de los más inestables.
Con el tiempo la percepción se volvió abiertamente negativa, y Windows Me pasó a la historia como uno de los lanzamientos más criticados de Microsoft. Su corta vida tampoco ayudó: apenas trece meses después llegaba Windows XP y barría del mapa toda la rama 9x.
Una segunda mirada, 25 años después
Con la perspectiva del tiempo, parte de la comunidad retro defiende que a Windows Me se le trató con dureza excesiva. En un equipo bien configurado y con buenos controladores podía funcionar de forma razonable, y dejó ideas que perduraron. Su problema fue sobre todo de contexto: llegó tarde, se solapó con un sucesor mejor y prometió una estabilidad que no siempre cumplió.
Hoy Windows Me es una pieza de museo, el recordatorio de ese tortuoso salto desde la informática basada en DOS hacia los sistemas modernos. Esa misma transición la exploraron desde fuera proyectos como ReactOS, que recrea Windows con código libre, o alternativas históricas como OS/2 y FreeDOS, que mantienen viva la memoria del mundo que Windows acabó dominando.