Pocos sistemas operativos definen tan bien el final de los años noventa como Windows 98. Fue el ordenador familiar conectándose por primera vez a Internet con un módem de 56k, el menú de Inicio que todos aprendimos de memoria y el sonido inconfundible al arrancar. Lanzado por Microsoft en plena explosión de la web doméstica, este sistema marcó a toda una generación. Repasamos su historia, sus versiones clave y algunas curiosidades que quizá no conocías.
Los orígenes: del proyecto “Memphis” al escritorio mundial
Windows 98 nació bajo el nombre en clave Memphis, cuya primera versión de prueba apareció en enero de 1997. Era el sucesor natural de Windows 95, el sistema que tres años antes había revolucionado la informática personal con su menú de Inicio y la barra de tareas.
Microsoft lanzó Windows 98 a fabricación el 15 de mayo de 1998 y lo puso a la venta el 25 de junio de 1998. Pertenecía a la familia Windows 9x, todavía construida sobre los cimientos de MS-DOS: por debajo de la interfaz gráfica seguía latiendo una versión de DOS (la 7.1), una arquitectura híbrida que arrastraba desde sus predecesores y que convivía con las soluciones empresariales basadas en NT, antecesoras del actual Windows moderno.
Internet como protagonista
Si algo definió a Windows 98 fue su apuesta decidida por Internet. El sistema integraba Internet Explorer 4.0 de forma profunda, hasta el punto de fundir el navegador con el propio escritorio mediante el Active Desktop, que permitía mostrar contenido web directamente en el fondo de pantalla.
Esa integración no fue inocente: la unión entre navegador y sistema operativo estuvo en el centro del célebre juicio antimonopolio contra Microsoft en Estados Unidos, que acusaba a la compañía de usar su dominio en el escritorio para arrinconar a navegadores rivales como Netscape. Fue una de las batallas legales más sonadas de la historia del software.
Novedades técnicas que marcaron época
Más allá de Internet, Windows 98 trajo mejoras técnicas muy relevantes para la época:
- Soporte USB robusto: aunque algunas versiones OEM de Windows 95 ya lo incluían, fue con Windows 98 cuando el USB se volvió práctico para el gran público, con compatibilidad para concentradores, escáneres y dispositivos de imagen.
- Sistema de archivos FAT32: permitía aprovechar mucho mejor el espacio del disco duro y superar las limitaciones de tamaño de las particiones FAT16.
- ACPI 1.0: introdujo modos de suspensión e hibernación más avanzados para gestionar la energía.
- Soporte para varios monitores: se podían conectar hasta nueve pantallas simultáneamente.
- Windows Driver Model (WDM): un modelo unificado de controladores que buscaba compatibilidad entre las distintas líneas de Windows.
Windows 98 Second Edition: la versión definitiva
El 10 de junio de 1999, Microsoft lanzó Windows 98 Second Edition (SE), considerada por muchos usuarios como la versión más estable y pulida del sistema. No era una simple actualización menor: incorporaba numerosas correcciones de errores, mejoras en el soporte USB y de módems, y sustituía Internet Explorer 4.0 por Internet Explorer 5.0.
La gran estrella de esta edición fue Internet Connection Sharing (ICS), que permitía compartir una única conexión a Internet entre varios ordenadores de una red doméstica. En una época en la que tener Internet en casa era un lujo, poder repartir esa conexión entre el PC del salón y el del despacho resultó revolucionario. La SE también incluía DirectX 6.1, una bendición para los jugadores de la época.
Curiosidades: el pantallazo azul más famoso de la historia
La anécdota más recordada de Windows 98 ocurrió durante su presentación. En una demostración en directo en el COMDEX de 1998, mientras se mostraban las nuevas capacidades de conexión en caliente, un asistente conectó un escáner USB y el sistema respondió con un pantallazo azul de la muerte delante de todo el público, con Bill Gates en el escenario. Su reacción —“Eso debe ser por lo que todavía no estamos vendiendo Windows 98”— se convirtió en uno de los momentos más comentados de la historia de la informática.
Otra curiosidad: el nombre en clave “Memphis” sigue siendo un guiño habitual entre los nostálgicos del retrocomputing, una comunidad que mantiene vivos sistemas como ReactOS, un proyecto libre que busca recrear la compatibilidad con aplicaciones de la era Windows 9x/NT.
El legado de un sistema irrepetible
El soporte general de Windows 98 terminó el 30 de junio de 2002, y el soporte extendido se prolongó hasta el 11 de julio de 2006, una longevidad notable para un sistema de aquella generación. Su sucesor directo fue Windows Me en el año 2000, que nunca gozó de la misma reputación.
Hoy, frente a alternativas como Linux o macOS, Windows 98 vive solo en máquinas virtuales y en la memoria colectiva. Pero pocos sistemas representan tan bien aquel momento en que el ordenador dejó de ser una máquina aislada para convertirse en una ventana al mundo.