Si alguna vez te has hecho un lío intentando distinguir Fedora, RHEL, CentOS, Rocky o AlmaLinux, tranquilo, le pasa a casi todo el mundo. Son distribuciones primas hermanas, comparten muchísimo código y aun así cada una tiene su sitio. Lo bueno es que en cuanto pillas cómo encaja la familia, todo cuadra. Y para pillarlo de verdad toca volver a los años noventa y, sobre todo, a un diciembre de 2020 que lo cambió todo.
De Red Hat Linux a la gran separación de 2003
A principios de los noventa, Marc Ewing creó una distribución llamada Red Hat Linux. Poco después se sumó Bob Young y juntos fundaron Red Hat, Inc., que terminaría siendo una de las empresas más influyentes del software libre. Aquel Red Hat Linux original tuvo un largo recorrido y llegó hasta la versión 9, lanzada en 2003.
Ese mismo año, 2003, Red Hat tomó una decisión estratégica que todavía hoy marca el terreno: partió el proyecto en dos caminos. Por un lado nació Fedora, una distribución comunitaria, gratuita y de innovación rápida, pensada como laboratorio donde se prueban las tecnologías más nuevas. Por otro apareció RHEL, Red Hat Enterprise Linux, el producto comercial de pago orientado a empresas, con soporte de larga duración y una estabilidad a prueba de bombas.
La lógica es bonita: Fedora corre rápido y experimenta, RHEL recoge lo que ya está maduro y lo ofrece con garantías. Fedora es el upstream, la fuente de la que bebe el producto empresarial.
CentOS: el clon gratuito que conquistó los servidores
El pero de RHEL es que cuesta dinero. Y mucha gente quería esa misma base sólida sin pagar la suscripción. Ahí apareció CentOS en 2004: un clon gratuito y binario-compatible de RHEL. En la práctica era RHEL sin la marca, sin el soporte oficial y sin coste. Para universidades, pequeñas empresas, hosters y aficionados fue una bendición, y se extendió por millones de servidores.
CentOS se volvió tan importante que en 2014 Red Hat decidió adquirir directamente el proyecto y meterlo en su órbita. Cinco años después, en 2019, IBM compró Red Hat por unos 34.000 millones de dólares, una de las mayores operaciones de la historia del software. Las piezas estaban colocadas para el terremoto.
El terremoto de diciembre de 2020
El 8 de diciembre de 2020, Red Hat anunció un giro que sacudió a toda la comunidad: CentOS dejaría de ser un clon estable que iba por detrás de RHEL para convertirse en CentOS Stream, una rama de desarrollo previa a RHEL. O sea, en vez de ir detrás del producto empresarial, ahora iría delante.
El cambio traía cola. El CentOS de toda la vida, esa réplica fiel de RHEL en la que tantos confiaban para producción, tenía los días contados con un fin de soporte adelantado. Mucha gente se sintió traicionada: habían levantado infraestructuras enteras sobre la promesa de un clon gratuito y estable, y de repente esa promesa se evaporaba.
El nuevo flujo de la familia quedaba así:
- Fedora: upstream comunitario, innovación de vanguardia.
- CentOS Stream: rama previa donde se va cocinando la próxima versión de RHEL.
- RHEL: producto empresarial estable, de pago, con soporte largo.
- Clones 1:1: réplicas gratuitas que reconstruyen RHEL a partir de su código.
Rocky Linux y AlmaLinux: las cenizas que renacieron
La respuesta de la comunidad fue rápida y, francamente, espectacular. Gregory Kurtzer, uno de los cofundadores originales de CentOS, anunció pocos días después que montaría un nuevo proyecto para recuperar el espíritu del CentOS clásico. Así nació Rocky Linux, bautizado en honor a Rocky McGaugh, otro de los primeros colaboradores de CentOS. Su primera versión estable llegó el 21 de junio de 2021.
Casi en paralelo, la empresa CloudLinux impulsó su propia alternativa: AlmaLinux, cuya primera versión estable se publicó el 30 de marzo de 2021, adelantándose incluso a Rocky. Las dos persiguen lo mismo: ofrecer un clon gratuito, estable y binario-compatible 1:1 con RHEL, ocupando justo el hueco que dejó el CentOS de siempre.
Hoy, quien busca esa base empresarial sin pagar tiene dos sucesores sólidos donde elegir, mientras CentOS Stream sigue su camino como banco de pruebas de RHEL.
Cómo elegir dentro de la familia
La decisión depende de para qué lo quieras:
- Si te gusta lo más nuevo y no te importa actualizar a menudo, Fedora es tu sitio.
- Si tu empresa necesita soporte oficial y certificaciones, RHEL es la opción de pago.
- Si quieres la estabilidad de RHEL gratis para tus servidores, mira Rocky Linux o AlmaLinux.
- Si desarrollas software que correrá sobre RHEL y quieres probarlo antes, CentOS Stream tiene sentido.
La familia Red Hat enseña muy bien algo del software libre: aunque una empresa cambie de rumbo, la comunidad encuentra la manera de seguir adelante. Donde unos vieron el final de CentOS, otros levantaron dos proyectos nuevos que hoy mantienen vivo aquel ideal. Y todo dentro del mismo gran árbol que arrancó con un Red Hat Linux en los noventa.
Fuentes: Wikipedia: Rocky Linux, Wikipedia: Red Hat, IBM: acquires Red Hat.
