Durante más de una década, escribir en una pantalla negra con un parpadeante C:\> era, sin más, usar un ordenador personal. Tras aquel cursor estaba MS-DOS, el sistema operativo de línea de comandos que Microsoft convirtió en el estándar de facto del PC y en la base sobre la que se levantó buena parte de la informática doméstica de los años 80 y principios de los 90.
Un origen rápido y sucio
La historia de MS-DOS no empieza en Microsoft. Empieza en una pequeña empresa llamada Seattle Computer Products (SCP). A principios de 1980 SCP vendía kits basados en el nuevo procesador Intel 8086, pero le faltaba un sistema operativo para ellos. El programador Tim Paterson se puso manos a la obra en abril de 1980 y, en pocos meses, sacó adelante un sistema al que bautizó medio en broma como QDOS (Quick and Dirty Operating System, “sistema operativo rápido y sucio”).
Como quería compatibilidad con el software que ya existía, Paterson se inspiró bien de cerca en CP/M, el sistema operativo dominante de la época creado por Digital Research. De hecho, 43 de las 45 llamadas al sistema de CP/M aparecían en el mismo orden en QDOS. Poco después el nombre cambió por el más serio 86-DOS.
Microsoft entra en escena
Aquí aparece IBM. El gigante azul preparaba en secreto su IBM PC y necesitaba un sistema operativo. Microsoft, que entonces vendía sobre todo lenguajes de programación, prometió entregarlo sin tener ninguno. La salida fue comprar el de Paterson: en diciembre de 1980 Microsoft adquirió una licencia de 86-DOS por 25.000 dólares y, en julio de 1981, todos los derechos por 50.000 dólares más, unos 75.000 dólares en total.
Microsoft renombró el producto como MS-DOS. Cuando IBM lanzó su PC en agosto de 1981, el sistema se distribuyó como PC-DOS 1.0, la versión específica para IBM, mientras Microsoft se reservaba el derecho de licenciar MS-DOS a otros fabricantes de clónicos. Esa decisión, que parecía menor, acabó siendo una de las jugadas comerciales más rentables de la historia del software.
Las versiones que marcaron una época
MS-DOS fue evolucionando al ritmo del hardware del PC:
- MS-DOS 1.x (1981-1982): la base inicial, heredera directa de 86-DOS, con soporte para disquetes y poco más.
- MS-DOS 2.0 (1983): una reescritura importante que coincidió con el IBM PC XT. Añadió soporte para discos duros, subdirectorios (carpetas) y disquetes de 360 KB.
- MS-DOS 3.x (1984-1987): llegó con el IBM PC AT y trajo soporte para redes locales. La versión 3.3 (1987) fue de las más populares, con soporte para disquetes de 1,44 MB y particiones múltiples.
- MS-DOS 5.0 (1991): un salto enorme en usabilidad, con un editor de texto a pantalla completa, los comandos
undeleteyunformat, gestión de memoria mediantehimem.sysy el intérprete QBasic. - MS-DOS 6.22 (1994): la última versión independiente que vendió Microsoft, e incluía la compresión de disco DriveSpace.
A partir de Windows 95 el sistema quedó integrado como DOS 7, ya en un segundo plano frente a la interfaz gráfica de Windows.
Curiosidades y polémicas
MS-DOS arrastra una buena colección de anécdotas. La más conocida es la disputa sobre su “paternidad”: durante años se discutió cuánto debía 86-DOS a CP/M, hasta el punto de que el creador de CP/M, Gary Kildall, sostuvo siempre que Microsoft se había aprovechado de su trabajo. La demanda se zanjó décadas después sin condena para Microsoft.
Otra polémica célebre fue la de la compresión de disco. Microsoft incluyó la tecnología DoubleSpace en MS-DOS 6.0 para competir con DR-DOS, y la empresa Stac Electronics la demandó por infracción de patente. El resultado fue MS-DOS 6.21, que retiró la compresión, y luego 6.22, que la reintrodujo bajo el nombre DriveSpace.
Una última curiosidad: en 2014 Microsoft liberó el código fuente de las primeras versiones de MS-DOS a través del Computer History Museum, así que cualquiera puede estudiar las entrañas de aquel sistema histórico. Su legado sigue vivo hoy en proyectos libres como FreeDOS, que mantiene un MS-DOS compatible y de código abierto para ejecutar software clásico.