Pocas máquinas han marcado tanto la historia de la informática personal como el Apple II. Se presentó en abril de 1977, fue uno de los primeros ordenadores domésticos de éxito masivo y durante una década y media definió lo que significaba tener un ordenador en casa o en la oficina. Pero detrás del hardware había una pieza igual de importante: el sistema operativo de disco que pasó de Apple DOS 3.3 a ProDOS.
Un ordenador sin disco (todavía)
Cuando Apple lanzó el Apple II en 1977, la máquina no tenía unidad de disquete ni sistema operativo de disco. Los programas se guardaban en cintas de casete de audio, un método lento y poco fiable. A finales de ese año Steve Wozniak diseñó el controlador de la unidad Disk II. Él mismo creía que podía escribir el DOS, pero Steve Jobs prefirió externalizar la tarea.
El 10 de abril de 1978, Apple firmó un contrato de 13.000 dólares con la empresa Shepardson Microsystems para desarrollar el sistema operativo de disco. Así nació Apple DOS, que estuvo vigente desde finales de 1978 hasta principios de 1983.
Apple DOS 3.3, el estándar de una época
Apple DOS tuvo tres grandes versiones: DOS 3.1, DOS 3.2 y DOS 3.3, cada una seguida de una pequeña revisión correctora. La más conocida y usada fue DOS 3.3, en sus ediciones de 1980 y 1983, que se convirtió en el estándar de facto para miles de programas comerciales y educativos.
Pese a su popularidad, DOS 3.3 empezaba a mostrar sus límites: no admitía subdirectorios, manejaba volúmenes pequeños y resultaba lento al acceder al disco. La informática de los 80 pedía algo más moderno.
ProDOS: el salto generacional
La respuesta llegó en octubre de 1983 con ProDOS (Professional Disk Operating System), que coincidió con el lanzamiento del Apple IIe. A diferencia del viejo Apple DOS, ProDOS no partía de cero: hundía sus raíces en SOS, el sistema operativo del malogrado Apple III de 1980.
ProDOS resolvió casi todas las carencias de DOS 3.3. Estas fueron sus mejoras clave:
- Subdirectorios jerárquicos, que permitían organizar los archivos en carpetas.
- Volúmenes de hasta 32 MB, frente a los 400 KB del sistema anterior.
- Acceso a disco hasta ocho veces más rápido en disquetes de 5,25 pulgadas.
- Soporte de discos RAM en máquinas con 128 KB o más de memoria.
- Un método estándar para acceder a controladores en ROM de las tarjetas de expansión.
No todo eran ventajas: ProDOS limitaba los nombres de archivo a 15 caracteres, frente a los 30 de Apple DOS. Aun así, la suite ofimática AppleWorks (1984) dio un buen motivo para migrar, y a finales de 1985 apenas se publicaba software nuevo para el sistema antiguo.
ProDOS 8, ProDOS 16 y GS/OS
Con la llegada del Apple IIgs de 16 bits, la familia ProDOS se ramificó. La versión original pasó a llamarse ProDOS 8 a partir de la 1.2 (1986) y fue el último sistema operativo oficial para todos los Apple II de 8 bits; se distribuyó entre 1983 y 1993. En paralelo apareció ProDOS 16, una solución provisional para el IIgs que quedó sustituida por GS/OS en menos de dos años. GS/OS debutó como System Software 4.0 en septiembre de 1988: escrito íntegramente en código de 16 bits, ya era un sistema operativo completo con gestión de teclado, vídeo, ratón, impresoras y módem.
Curiosidades de un clásico
El Apple II tuvo su «killer app»: la hoja de cálculo VisiCalc, que salió en octubre de 1979. Fue el primer programa de hoja de cálculo para ordenadores personales y convirtió al Apple II de juguete para aficionados en herramienta de negocio seria. Se calcula que más del 25 % de los Apple II vendidos en 1979 se compraron, en realidad, para usar VisiCalc.
La familia Apple II vendió unos 6 millones de unidades en sus 16 años de vida, con su pico en 1983 (un millón de máquinas). El Apple IIe fue el modelo más longevo de toda la historia de Apple: se fabricó casi 11 años con cambios mínimos. El último miembro de la familia, la tarjeta IIe para Macintosh, no se descatalogó hasta el 15 de octubre de 1993.
El legado del Apple II conecta con la informática moderna que cubrimos en este sitio. Su sucesor de escritorio, macOS, heredó la filosofía de Apple, mientras que el mundo doméstico de 8 bits convivió con rivales como el MS-DOS de IBM y máquinas creativas como las que ejecutaban AmigaOS. Hoy, proyectos libres como FreeDOS mantienen viva la nostalgia de aquella era de los sistemas de disco.