Pocas piezas de software han influido tanto en la informática moderna como el Berkeley Software Distribution (BSD), el Unix nacido en la Universidad de California en Berkeley a finales de los años setenta. De aquel proyecto académico salieron el vi, la C shell, una implementación de memoria virtual y, sobre todo, la pila de red TCP/IP que hoy sostiene internet. Esta es la historia de aquel BSD original.
Los orígenes: del Unix de AT&T a Berkeley
A mediados de los años setenta, la Universidad de Berkeley recibió una copia del Unix de AT&T y empezó a mejorarlo. El gran protagonista de los primeros años fue Bill Joy, un estudiante de posgrado que más tarde cofundaría Sun Microsystems. En 1977 Joy ensambló la primera distribución, 1BSD, que no era un sistema completo sino un conjunto de añadidos para el Unix de AT&T: incluía un compilador de Pascal y el editor ex.
La segunda entrega, 2BSD (mayo de 1979), incorporó dos programas que siguen presentes en los sistemas Unix actuales: el editor de texto vi y la C shell. La rama 2BSD, destinada a las máquinas PDP-11, tuvo una vida sorprendentemente larga, con actualizaciones que se prolongaron durante décadas.
3BSD y el nacimiento del CSRG
El salto cualitativo llegó con 3BSD, publicado a finales de 1979. Su núcleo, derivado de la versión 32V de Unix para el VAX, fue reescrito para incorporar una implementación de memoria virtual desarrollada en buena parte por el estudiante Özalp Babaoğlu. 3BSD fue un sistema operativo completo, no un simple parche.
El éxito de 3BSD convenció a DARPA (la agencia de investigación del Pentágono) de financiar a Berkeley para crear una plataforma Unix estándar para sus proyectos. Así nació en 1980 el Computer Systems Research Group (CSRG), el grupo que dirigiría el desarrollo de BSD durante quince años.
4.2BSD: la revolución del TCP/IP
Tras 4BSD (octubre de 1980) y la afinada 4.1BSD, llegó en agosto de 1983 la versión más influyente de todas: 4.2BSD. Su gran aportación fue integrar la pila de red TCP/IP y la interfaz de sockets de Berkeley, el modelo de programación de red que se convertiría en estándar universal. Cuando internet despegó en los años ochenta y noventa, lo hizo en gran medida sobre código heredado de Berkeley.
4.2BSD también fue la primera versión publicada tras la marcha de Bill Joy a Sun Microsystems en 1982. A partir de entonces, el liderazgo técnico recayó en Mike Karels y Marshall Kirk McKusick.
4.3BSD y las versiones que apostaban su nombre
En junio de 1986 apareció 4.3BSD, centrada en pulir y optimizar el rendimiento de las novedades que 4.2BSD había introducido con prisas. Le siguieron variantes con nombres curiosos: 4.3BSD-Tahoe (1988), que separó el código dependiente de la máquina del independiente y mejoró la portabilidad, y 4.3BSD-Reno (1990), una entrega intermedia que se consideraba arriesgada, de ahí el guiño a Reno, la ciudad del juego de Nevada.
El pleito con AT&T y el final de la era CSRG
El verdadero quebradero de cabeza fue legal. Para distribuir BSD libremente, Berkeley quiso eliminar todo el código de AT&T y reemplazarlo por código propio, lo que dio lugar a Net/2 (1991) bajo la licencia BSD. En abril de 1992, la filial Unix System Laboratories de AT&T demandó a la empresa BSDi y, después, a la propia Universidad de California.
El caso se resolvió en enero de 1994, en gran parte a favor de Berkeley: de los 18.000 archivos de la distribución, solo tres tuvieron que eliminarse y unos setenta se modificaron para incluir avisos de copyright. El último lanzamiento del grupo fue 4.4BSD-Lite Release 2 en 1995, tras el cual el CSRG se disolvió y Berkeley dejó de desarrollar BSD.
El legado: FreeBSD, OpenBSD y NetBSD
Aquel código no murió: se convirtió en la base directa de los grandes BSD libres actuales. De 4.4BSD-Lite descienden FreeBSD, NetBSD y OpenBSD, tres sistemas que siguen muy vivos en servidores, dispositivos de red y proyectos de seguridad. El espíritu de Berkeley también late en sistemas como Solaris y AIX, y su filosofía abierta inspiró a comunidades posteriores, incluida la del kernel Linux.
Una curiosidad: el demonio de BSD
El simpático mascota de BSD, el pequeño demonio rojo con tridente, tiene un origen ilustre: su primer dibujo en las portadas de los manuales distribuidos por USENIX con 4.2BSD fue obra de John Lasseter, quien años después dirigiría Toy Story en Pixar. Un detalle que resume bien el espíritu de un proyecto donde se cruzaron la ingeniería más seria y un buen sentido del humor.